En la adolescencia los amigos empiezan a importar más que los padres

“Ya no me cuenta nada”. “Prefiere hablar con sus amigos”. “Antes me buscaba para todo y ahora parece que le molesto”.

Son frases que muchos padres pronuncian cuando sus hijos llegan a la adolescencia. El cambio puede sentirse como un alejamiento afectivo, pero la neurociencia ofrece una explicación menos dramática: el adolescente no necesariamente está dejando de querer a sus padres; está aprendiendo a relacionarse con el mundo más allá de ellos.

La Organización Mundial de la Salud define la adolescencia como el período entre los 10 y los 19 años, aunque desde el punto de vista neurobiológico el proceso comienza con la pubertad y se prolonga hasta los primeros años de la adultez. Las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de Estados Unidos señalan que importantes procesos de maduración cerebral continúan hasta mediados de los 20 años. (Organización Mundial de la Salud)

Esto ayuda a entender una aparente contradicción: el adolescente necesita cada vez más independencia, pero su cerebro todavía está desarrollando las herramientas que permiten ejercerla con plena autorregulación.

El primer gran cambio: la pubertad

La transformación comienza antes de que aparezca una conducta que los padres puedan identificar claramente como “adolescente”.

Con la pubertad se activa el sistema neuroendocrino que desencadena una importante producción de hormonas sexuales. Aumentan los estrógenos y la progesterona en las mujeres y la testosterona en los hombres, además de producirse cambios en otras hormonas y sistemas relacionados con el estrés, la motivación y la recompensa.

Pero las hormonas no actúan simplemente como un interruptor que transforma a un niño en un adolescente. Modifican la sensibilidad de determinados circuitos cerebrales y contribuyen a una reorganización mucho más amplia. Las investigaciones señalan que la pubertad está relacionada con cambios en los sistemas cerebrales que participan en la motivación, las emociones, la búsqueda de novedades y las relaciones sociales.

Es decir, el adolescente comienza a mirar hacia afuera.

Busca nuevas experiencias, nuevos referentes y, progresivamente, relaciones que no estén organizadas alrededor de la familia.

¿Por qué los amigos adquieren tanta importancia?

Una de las claves está en el sistema cerebral de recompensa.

La dopamina es un neurotransmisor fundamental en los procesos de motivación, aprendizaje y recompensa. Durante la adolescencia se producen modificaciones importantes en los circuitos dopaminérgicos, particularmente en regiones relacionadas con la valoración de experiencias gratificantes.

Entre esas recompensas no están solamente la comida, el dinero o las experiencias novedosas.

También está algo aparentemente sencillo pero extraordinariamente importante para un adolescente:

ser aceptado por los demás.

Una mirada de aprobación, una invitación, un mensaje de un amigo, pertenecer a un grupo, recibir reconocimiento o sentir que uno es valorado puede adquirir una enorme importancia emocional.

Las investigaciones de neuroimagen muestran que la aceptación social puede activar circuitos relacionados con la recompensa, incluido el estriado. La aceptación y el rechazo de los pares tienen además una particular relevancia emocional durante la adolescencia.

Por eso, cuando un adolescente dice:

“Mis amigos sí me entienden”,

no necesariamente está diciendo:

“Mis padres ya no me importan”.

Puede estar expresando algo diferente:

“Con ellos estoy aprendiendo quién soy fuera de mi familia”.

El cerebro adolescente está diseñado para explorar

Las Academias Nacionales de Ciencias explican que durante la adolescencia se produce una combinación especialmente interesante: los circuitos relacionados con la recompensa, la novedad y las emociones adquieren una elevada sensibilidad, mientras que los sistemas de control cognitivo continúan madurando.

Una de las regiones fundamentales en este proceso es la corteza prefrontal.

Esta zona participa en funciones como:

• planificación;
• evaluación de consecuencias;
• control de impulsos;
• toma de decisiones;
• regulación emocional;
• capacidad para considerar perspectivas futuras.

La corteza prefrontal es una de las últimas regiones cerebrales en alcanzar su madurez funcional. El Instituto Nacional de Salud Mental de Estados Unidos señala que la maduración cerebral continúa hasta mediados o finales de los 20 años.

Esto no significa que una persona de 16 años sea incapaz de razonar.

De hecho, puede razonar perfectamente bien en muchas situaciones.

El problema aparece cuando se combinan emoción intensa, recompensa inmediata y presencia de pares.

En esas circunstancias, el cerebro adolescente puede conceder mayor peso a la recompensa social inmediata que a las consecuencias futuras.

El amigo puede convertirse en una especie de “laboratorio social”

Durante la infancia, los padres constituyen buena parte del mundo social del niño.

Ellos dicen qué está bien y qué está mal, qué se debe hacer, qué peligros existen y cómo interpretar determinadas situaciones.

Durante la adolescencia aparece una nueva pregunta:

“¿Quién soy yo cuando mis padres no están?”

Para responderla, el adolescente necesita experimentar.

Prueba formas de vestir, música, lenguaje, opiniones, amistades, actividades, relaciones afectivas y maneras de comportarse.

Los amigos cumplen entonces una función fundamental: proporcionan un espacio para ensayar identidades.

Por eso las conversaciones entre pares pueden tener un valor que los adultos no siempre perciben.

Hablar con un amigo no significa solamente intercambiar información. Puede significar:

“¿Esto que pienso es normal?”

“¿A ti también te pasa?”

“¿Qué harías tú?”

“¿Cómo me ven los demás?”

La pertenencia comienza a tener un enorme peso.

Una revisión sistemática sobre apego y relaciones entre pares encontró que, durante la adolescencia, los amigos y compañeros se convierten en un importante contexto de desarrollo. Al mismo tiempo, el vínculo seguro con los padres se relaciona positivamente con relaciones de amistad caracterizadas por confianza, comunicación, intimidad y apoyo.

Esta última conclusión es particularmente importante: los amigos no necesariamente sustituyen a los padres; la relación con los padres puede convertirse en la base desde la cual el adolescente construye relaciones fuera de la familia.

¿Y qué ocurre con la oxitocina?

La oxitocina suele aparecer en las explicaciones populares como “la hormona del amor” o “de los vínculos”. La realidad es más compleja.

La oxitocina participa en numerosos procesos sociales, incluido el vínculo, la interacción social y determinadas formas de confianza y reconocimiento social. Además, existe interacción entre los sistemas de oxitocina y dopamina.

Sin embargo, sería incorrecto afirmar que existe una subida de oxitocina que explique por sí sola por qué un adolescente prefiere a sus amigos.

La investigación actual considera que las conductas sociales surgen de la interacción entre múltiples sistemas cerebrales, hormonas, experiencias y contexto.

Lo mismo ocurre con la serotonina: participa en la regulación del estado de ánimo, el comportamiento social y otros procesos, pero no existe evidencia que permita decir que “la serotonina hace que los adolescentes prefieran a sus amigos”.

La conducta adolescente es demasiado compleja para reducirla a una sola sustancia química.

El cortisol también entra en escena

El cortisol es una de las principales hormonas relacionadas con la respuesta al estrés.

Durante la adolescencia también cambia la manera en que el cerebro responde al estrés. El Instituto Nacional de Salud Mental advierte que el cerebro adolescente puede responder al estrés de manera diferente al cerebro adulto.

Esto tiene una consecuencia social importante.

Para un adolescente, el rechazo de un grupo puede ser vivido como una amenaza emocional significativa.

No ser invitado.

Quedar fuera de una conversación.

Ser ignorado en un grupo de WhatsApp.

Recibir burlas.

Sentir que todos los demás tienen una vida social de la que uno está excluido.

La investigación en neuroimagen ha encontrado que la exclusión y la aceptación social involucran circuitos cerebrales relacionados con la emoción, la valoración y el procesamiento de la información social.

Por eso una frase de un padre como “no importa lo que piensen tus amigos” puede ser lógica desde la perspectiva adulta, pero no necesariamente corresponde a la experiencia emocional del adolescente.

Para él, sí importa. Y mucho.

¿Los adolescentes realmente prefieren a sus amigos antes que a sus padres?

La respuesta necesita matices.

Los estudios muestran que durante la adolescencia aumenta la importancia de las relaciones con los pares, mientras que también aumenta la necesidad de privacidad y autonomía frente a los padres. Pero eso no significa que desaparezca el apego familiar.

Una revisión de investigaciones sobre apego encontró una correlación entre el vínculo con los padres y el vínculo con los pares. Es decir, ambos sistemas de relación pueden coexistir.

Además, estudios de neuroimagen han encontrado algo interesante: la presencia de los padres puede ejercer una influencia distinta a la de los pares sobre la toma de decisiones. En determinadas condiciones experimentales, la presencia de pares se ha relacionado con mayor activación de circuitos de recompensa, mientras que la presencia parental se ha relacionado con mayor control cognitivo.

Esto ayuda a comprender una situación cotidiana.

El amigo puede representar:

“Vamos, hagámoslo”.

El padre puede representar:

“Piensa qué puede pasar después”.

Ambas influencias pueden ser necesarias para el desarrollo.

Entonces, ¿hay un momento en que cambia la relación con los padres?

Sí, pero no existe un día exacto.

No hay una mañana en la que el cerebro adolescente se despierte y decida:

“Desde hoy prefiero a mis amigos”.

El cambio es gradual y comienza con la pubertad.

En términos generales, puede observarse:

Infancia: los padres son la principal referencia social y emocional.

Inicio de la pubertad: aumenta la sensibilidad hacia la aprobación social, la novedad y las relaciones con pares.

Adolescencia media: la pertenencia al grupo y la opinión de los amigos pueden alcanzar una importancia particularmente elevada.

Adolescencia tardía: aumenta progresivamente la capacidad para integrar emociones, relaciones, autonomía y consecuencias futuras.

Juventud: las relaciones sociales se vuelven más complejas y la dependencia de la aprobación inmediata de los pares tiende a disminuir, aunque la necesidad de pertenencia nunca desaparece.

La maduración cerebral continúa durante la adultez joven.

Lo que cambia no es el amor: cambia la función de los padres

Esta puede ser la idea central para comprender la adolescencia.

Durante la infancia, los padres cumplen principalmente una función de protección, dirección y regulación.

Durante la adolescencia, el joven necesita que esa relación evolucione hacia una combinación de acompañamiento, confianza, orientación y autonomía.

El adolescente ya no necesita que los padres decidan todo.

Necesita aprender a decidir.

Y para aprender a decidir necesita equivocarse algunas veces, contrastar opiniones, relacionarse con otras personas y construir criterios propios.

Por eso, paradójicamente, la distancia saludable puede formar parte de un vínculo familiar saludable.

Una revisión sistemática encontró que el apego seguro con los padres no impide que los adolescentes establezcan fuertes relaciones con sus pares; por el contrario, puede favorecer relaciones de amistad basadas en confianza, comunicación y apoyo.

El gran error: interpretar autonomía como rechazo

Cuando un adolescente cierra la puerta de su habitación, quiere salir con sus amigos o prefiere contarle un problema a un compañero, los padres pueden interpretarlo como una pérdida de autoridad o afecto.

Pero desde la neurociencia del desarrollo puede interpretarse de otra manera.

El cerebro está construyendo una nueva arquitectura social.

Está pasando de:

“Mis padres me dicen quién soy”

a:

“Necesito descubrir quién soy”.

Y en ese proceso los pares cumplen una función extraordinariamente importante.

La investigación contemporánea incluso cuestiona la idea de que la influencia de los amigos sea necesariamente negativa. La sensibilidad social adolescente también puede favorecer comportamientos prosociales, aprendizaje, cooperación, participación y adquisición de nuevas habilidades.

El mismo cerebro que puede hacer que un joven se arriesgue para ser aceptado puede impulsarlo a estudiar porque sus amigos estudian, practicar un deporte, formar una banda musical, participar en una organización social o desarrollar una vocación.

Padres y amigos no compiten por el mismo lugar

Quizá esta sea una de las conclusiones más importantes.

Un padre no necesita convertirse en el mejor amigo de su hijo adolescente.

Tampoco necesita competir con los amigos.

Su función puede ser diferente.

Los pares ayudan a responder:

“¿Quién soy entre los demás?”

La familia puede seguir ofreciendo una respuesta a otra pregunta:

“¿Dónde puedo volver cuando necesito seguridad?”

La neurociencia del desarrollo muestra que la adolescencia es precisamente el período en el que el cerebro se vuelve especialmente plástico y sensible a las experiencias sociales. Las relaciones con padres, amigos, profesores y otros adultos pueden influir en ese proceso.

Por eso, detrás de la aparente distancia adolescente existe una paradoja:

para poder convertirse en adulto, el joven necesita alejarse progresivamente de la dependencia infantil sin perder la seguridad de saber que puede regresar.

No se trata de elegir entre padres y amigos.

Se trata de aprender a vivir con ambos vínculos.

Y cuando ese proceso encuentra una familia capaz de poner límites sin romper la comunicación, el alejamiento puede convertirse no en una pérdida, sino en una de las primeras formas de autonomía.

Fuentes científicas e institucionales principales

• National Institute of Mental Health (NIMH) — desarrollo y maduración del cerebro adolescente.
• National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine — The Promise of Adolescence: Realizing Opportunity for All Youth. Informe de consenso sobre desarrollo neurobiológico, social y psicológico.
• Organización Mundial de la Salud (OMS) — definición y características del período adolescente.
• Andrews, Ahmed & Blakemore — revisión sobre cerebro social, influencia de pares y regulación emocional en la adolescencia.
• Chein, Albert, O'Brien, Uckert & Steinberg — influencia de los pares sobre la toma de decisiones adolescentes.
• Delgado et al. — revisión sistemática sobre apego parental y relaciones con pares.
• Peper & Dahl — revisión sobre hormonas puberales y cambios sociales y afectivos.
• Steinberg — perspectiva de neurociencia social sobre la toma de riesgos durante la adolescencia.